後燕在北魏的崛起中扮演了重要的角色，起初因為拓跋珪的軍隊薄弱，後燕與慕容垂結盟。據史書記載：「燕、魏之與國，彼有內難，此遣赴之；此有所求，彼無違者」，雙方「和好多年，行人相繼」 ，導致後燕大軍大亂，徹底衰落。那麼，這是怎麼回事？
淝水之戰後，前秦滅亡，北方大亂。慕容垂和拓跋珪都著手復國。慕容垂隨即攻入河北，建立後燕政權。同時，拓跋齊雖然也建立了北魏王朝，但是他的實力和慕容垂是沒法比的。而且，拓跋珪還是慕容淳的弟弟，雙方有親戚關係，在這樣的情況下，北魏和後燕形成了聯盟。
但在慕容垂看來，他們和拓跋珪並不是盟友，而是諸侯，他一直想將拓跋珪收歸麾下。慕容垂曾派人去見商王拓跋俶，將印璽贈給西單禹，拓跋俶沒有接受。其後，拓跋齊派使者去見後燕，慕容垂卻說：「我增天下，你主不見我，何故不對？」使臣回北魏後，對拓跋珪說：「死，這或許是計策。」
拓跋珪是個有理想的人，他不會屈服於後牙的壓制。北魏與後燕的結盟是建立在相互利益的基礎上的，但隨著雙方國力的增強和對外戰爭的擴大，雙方之間必然會發生衝突。北魏討伐外國時，賀蘭氏被迫投降。可賀蘭氏族長卻暗中與荷那後燕做了一筆交易。後來，燕國大將慕容臨對慕容垂說：「我看拓跋騰此行，終將禍國。」
慕容垂非常重視，扣留了北魏使者，並向拓跋珪要了一匹好馬，遭到了北魏的堅決拒絕。與此同時，拓跋珪還派人聯繫到了西安的慕容勇。原來西燕是後燕的死敵，拓跋珪與慕容永結盟，慕容垂不能容忍，雙方的盟約也就此破裂。從政治上看，拓跋珪也是忘恩負義，趁著後牙長出來的機會，實力大增之後，雙方大戰在所難免。
394年，拓跋珪大舉控制代北地區，慕容垂也消滅了西燕，北方兩大勢力處於對峙狀態。第二年，慕容垂藉口拓跋齊「攻脅塞爾維亞各族」，對北魏發動戰爭，慕容垂之子慕容寶率領八萬大軍出徵。拓跋珪採取建城政策，清洗江山，誘敵深入。他率領後燕大軍直逼乾涸的河壁，發起奇襲。結果，後燕軍幾乎全軍覆沒。
神北之戰後，後燕損失慘重，慕容垂親自出徵。慕容垂雖然年紀大了，但拓跋騰知道自己不是自己的對手，所以並沒有正面面對慕容垂，而是主動帶兵撤退。拓跋齊知道自己的優勢是年輕，只要慕容不死，後燕就沒有問題。出徵途中，慕容垂病倒參軍。他繼承的慕容寶被拓跋珪撕得支離破碎，失去了河北的土地。拓跋珪依仗後燕，最終打敗後燕，北魏終於崛起。
