人類已經對 12 500 多種螞蟻進行了分類，估計還有 10 000 多種螞蟻有待發現。除了驚人的力量之外，幾乎所有這些物種都有一個共同點：蟻后。
螞蟻實行等級制度，蟻后位居其上。蟻后生來就長著翅膀，被稱為公主，直到她參加交配飛行，與雄蟻交配，然後飛去建立自己的蟻群。由於蟻后一生都保留著第一次交配的精子，所以它再也不需要交配，可以消化翅膀來滋養自己，直到建立起自己的蟻群。
蜂后會選擇性地讓它們產下的卵受精。受精卵會變成不能生育的雌工蟻（個頭較大的被稱為兵蟻），而未受精卵則會變成能生育的雄蟻，被稱為雄蟻。雄蟻的存在只是為了與蟻后交配，交配後不久就會死去。
不過，新公主是如何產生的一直是個謎。人們已經清楚地認識到，當受精卵和由此產生的蛹得到更好的滋養時，它們就會發育成公主，但螞蟻如何僅僅通過更多的餵養就能發育成工蟻和蟻后這兩個差別巨大的群體，這一直是個難題。直到現在。
美國研究人員發現，有些蛹出生時，一種特殊的基因–類胰島素肽 2（ILP2）會大量表達，而有些蛹出生時，這種基因幾乎不表達。這就導致一些蛹體內有更多的類胰島素蛋白（其功能與正常的胰島素類似，可以從血液中吸收葡萄糖），從而吸收更多的營養。
實際上，所有蛹在幼蟲時期都會收到抑制 ILP2 的信號。這樣，只有天生 ILP2 表達量高的螞蟻才能繁殖後代。這些註定要繁殖的螞蟻會得到工蟻更好的餵養，並最終發育成蟻后。在乾旱或食物供應不足等壓力時期，螞蟻會選擇不餵養受精卵，從而停止蟻后發育過程，為蟻群節省資源。
因此，對於螞蟻來說，通往王國的鑰匙似乎並不像嫁給王子那麼容易。你必須在正確的時間、正確的基因表達、正確的地點出生。